Señales tempranas del autismo que muchas familias pasan por alto

• Las señales tempranas del autismo pueden aparecer antes del primer año de vida, mucho antes del habla, en la mirada, el juego y la respuesta al propio nombre.
• Muchas familias las confunden con timidez, «carácter tranquilo» o un simple retraso que se superará solo, lo que retrasa la detección.
• Las sociedades pediátricas, como PrevInfad-AEPap, recomiendan preguntar siempre a las familias por sus preocupaciones sobre el desarrollo, no solo buscar signos visibles en la consulta.
• Detectar antes las señales tempranas del autismo permite acceder antes a la atención temprana, clave para el desarrollo y el bienestar del niño o la niña.

Las señales tempranas del autismo son indicios en la comunicación, la interacción social y el juego que pueden observarse ya antes del primer año de vida, como la falta de contacto ocular, no responder al propio nombre hacia los 12 meses o la ausencia de gestos como señalar; detectarlas a tiempo permite iniciar antes la atención temprana.

Qué son las señales tempranas del autismo y por qué importa detectarlas

Las señales tempranas del autismo son indicios observables en el desarrollo de un bebé o niño pequeño que pueden anticipar un trastorno del espectro del autismo (TEA), y que afectan sobre todo a la comunicación, la interacción social y el juego. No son, por sí solas, un diagnóstico: según recoge Autismo España, una señal aislada no confirma un TEA, pero sí justifica una evaluación especializada por un equipo multidisciplinar de profesionales médicos, psicológicos, educativos y sociales.

La importancia de identificarlas pronto no es menor: un diagnóstico precoz es la puerta de entrada a la atención temprana, los apoyos educativos y los recursos especializados que mejoran el desarrollo, el bienestar emocional y la calidad de vida tanto del niño o la niña como de toda la familia.

Señales tempranas del autismo antes de los 12 meses de vida

Antes del primer cumpleaños ya pueden observarse algunas de las señales tempranas del autismo más sutiles, precisamente las que con más frecuencia se pasan por alto porque el bebé todavía no habla. Entre ellas:

• Escaso o nulo contacto ocular durante los juegos o las tomas.
• Falta de anticipación corporal cuando se le va a coger en brazos.
• Poco interés o irritabilidad ante juegos interactivos sencillos, como las cosquillas o el «cucú-tras».
• Hacia los 12 meses, ausencia de balbuceo o de gestos comunicativos como señalar, saludar con la mano o decir adiós.

Señales tempranas del autismo entre los 12 y los 24 meses

Entre el primer y el segundo año de vida, las señales tempranas del autismo empiezan a notarse también en la comunicación y el juego. La guía de PrevInfad, grupo de trabajo de la Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria (AEPap), recoge entre los principales «signos de alarma» por edad el no responder al propio nombre hacia los 12 meses, no señalar objetos mostrando interés hacia los 14 meses y no desarrollar juego simbólico hacia los 18 meses.

Hermanos de niños con autismo: una señal de alerta por antecedentes familiares

Tener un hermano o hermana con TEA es, en sí mismo, un factor de riesgo que debería motivar una vigilancia más estrecha del desarrollo, según PrevInfad. En estos casos, se recomienda aplicar escalas de cribado específicas, como el M-CHAT/R/F, entre los 16 y los 30 meses, en lugar de esperar a que aparezcan otras señales más evidentes.

Otras señales propias de esta franja de edad, entre los 18 y los 24 meses, incluyen el retraso en el lenguaje, la falta de imitación de gestos, los juegos repetitivos, la ausencia de juego funcional (por ejemplo, no «dar de comer» a un muñeco) y el escaso interés por otros niños de su edad.

Señales tempranas del autismo a partir de los 2 años de edad

A partir de los dos años, algunas señales tempranas del autismo se vuelven más visibles, aunque siguen pasando desapercibidas si se atribuyen a «rasgos de carácter». Destaca la ausencia de frases espontáneas de dos palabras hacia los 24 meses, además de respuestas desconectadas a las preguntas, alteración intensa ante cambios mínimos en la rutina e intereses marcadamente restringidos.

Movimientos repetitivos e intereses restringidos: una señal temprana del autismo que pasa desapercibida

El aleteo de manos, los giros sobre sí mismo u otros movimientos estereotipados, junto con una reactividad exagerada a estímulos sensoriales como ruidos, texturas o luces, son señales que muchas familias normalizan por considerarlas simples manías infantiles, pese a figurar entre los indicadores de sospecha de TEA recogidos por los algoritmos de la Asociación Española de Pediatría para la consulta de atención primaria.

Por qué muchas familias pasan por alto las señales tempranas del autismo

Muchas familias no detectan a tiempo las señales tempranas del autismo porque tienden a interpretarlas como timidez, un carácter tranquilo o un retraso puntual que el niño o la niña «ya superará». También influye que, en la consulta pediátrica habitual, no siempre se preguntan de forma explícita las preocupaciones de los padres sobre el desarrollo. Esto es relevante porque, según remarca PrevInfad, son precisamente los progenitores quienes detectan la mayoría de los problemas del desarrollo, por delante del propio personal sanitario en revisiones breves. Por eso se recomienda valorar las inquietudes de las familias tanto como la presencia de signos anormales objetivables, y aprovechar cualquier visita médica para preguntar por ellas.

Qué hacer si se detectan señales tempranas del autismo en un bebé o niño

Si se observan una o varias señales tempranas del autismo, el paso recomendado es comentarlo con el pediatra en la siguiente revisión del programa de salud infantil, sin esperar a la cita siguiente si la preocupación es importante. El proceso habitual sigue tres niveles: vigilancia continuada del desarrollo, cribado específico con escalas como el M-CHAT/R/F cuando hay factores de riesgo, y, si procede, derivación a neuropediatría o a un equipo de salud mental infanto-juvenil para la valoración diagnóstica.

Mientras se completa el proceso diagnóstico, muchas familias pueden empezar a informarse y a buscar apoyos. Para localizar recursos de ayudas y atención temprana disponibles por comunidad autónoma, puede consultarse nuestra sección de ayudas, y para profundizar en el proceso de diagnóstico y los derechos asociados, nuestra sección de guías en Red Inclusiva.

Preguntas frecuentes sobre las señales tempranas del autismo

¿A qué edad pueden aparecer las primeras señales tempranas del autismo?

Algunas señales, como el escaso contacto ocular o la falta de anticipación corporal, pueden observarse antes de los 12 meses, mucho antes de que el niño o la niña empiece a hablar.

¿Una señal aislada significa que el niño tiene autismo?

No. Según Autismo España, una señal aislada no confirma un trastorno del espectro del autismo, pero sí justifica una evaluación especializada por un equipo multidisciplinar.

¿Se recomienda hacer cribado de autismo a todos los bebés?

No de forma universal. PrevInfad recomienda aplicar escalas de cribado como el M-CHAT/R/F solo en población de riesgo, por ejemplo cuando hay un hermano con TEA, u otros signos de alarma.

¿Qué debo hacer si noto señales tempranas del autismo en mi hijo o hija?

Comentarlo con el pediatra en la siguiente revisión del programa de salud infantil, sin esperar si la preocupación es relevante, para iniciar la vigilancia del desarrollo y, si procede, la derivación a especialistas.

Fuente: PrevInfad - Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria (AEPap) y Autismo España